— Вот-вот! — Она сунула ему газету. — Что теперь делать!

Нелидов еще не мог прийти в себя от собственных переживаний, чтобы снова понимать нужды другого человека. Он несколько мгновений стоял, как истукан, а потом схватил газету. На второй странице, на половине листа во всех подробностях расписывалось о том, как в Петербурге была убита известная актриса, прима модного театра «Белая ротонда» Изабелла Кобцева. Подозреваемого в убийстве купца и любовника актрисы Тимофея Толкушина полиция уже арестовала и допрашивает. Дело ведет известный в столице следователь Сердюков.

Нелидов только и мог, что качать головой. Что теперь делать, не приходило ему на ум. Между тем Ангелина Петровна как-то вдруг быстро вся внутренне собралась, ушла к себе и возвратилась в шляпе, жакете и с ридикюлем в руках.

— Феликс Романович, вы так много для меня сделали, я вам бесконечно благодарна! Я жизнью вам обязана! Прошу вас о последней услуге, прикажите заложить лошадь и отвезти меня на станцию.

— Вы собрались в Петербург? — изумился Нелидов.

— Разумеется, — последовал спокойный ответ. — Я поеду в Петербург и буду рядом с ним.

— И вы простили его, вы простили после всего, что было? — Феликс потерял дар речи.

— Нет. О прощении речь не идет. Я не простила его и никогда, наверное, не прощу. Но он мой муж, и я должна быть рядом с ним. Быть может, я помогу ему, быть может, нет. Но я должна быть с ним.

— Но он не нуждается в вас, в вашей помощи и любви! Он предал вас!

— Нуждается. Только он сам еще этого не знает. Прошу вас, распорядитесь о лошади!

Софья, погруженная в переживания и опьяневшая от поцелуя, не сразу поняла, что происходит в доме, а когда поняла, ужаснулась и остолбенела. Значит, если Ангелина спешно покидает дом, то и ей пора собираться. И надо же такому случиться, что именно теперь, именно в такой день пришло это проклятое известие!

— Милая моя, я уезжаю, а ты не торопись возвращаться в Энск. Задержись тут, — Толкушина обняла подругу и шепнула ей на ухо: — Задержись тут на всю жизнь.

Софья же была так потрясена происходящим, что плохо осознавала, что делается вокруг.

Решено было, что Алтухова двинется из Грушевки через несколько дней, после неспешных сборов. Вещи Толкушиной пошлют багажом в столицу. Ехать в Петербург Софье не следует, пока ситуация совершенно непонятна. А ехать ли Нелидову? Что будет с театром? Феликс казался растерянным. Одним словом, Толкушина обещала по прибытии выслать телеграмму, а вслед и письмо.

Стремительный отъезд Ангелины Петровны и обстоятельства, заставившие ее покинуть гостеприимную Грушевку, снова погрузили и Софью, и Нелидова в величайшее уныние. Софья принялась готовиться к отъезду в Энск. При этом она прислушивалась к каждому шагу за дверью, к каждому звуку в доме. Вот она собирается уехать, что будет дальше, совершенно непонятно. Объяснения не состоялось, но оно должно было произойти, непременно должно. После того что случилось на веранде, он должен был сказать ей главные слова. Они не могут расстаться просто так! Или он сказал? Что там такое было про жен? Она не поняла, это шутка в его духе? Софья слонялась по комнате, перекладывала вещи и то и дело замирала около двери, ожидая, что вот-вот он войдет и скажет:

«Милая! Любимая, дорогая! Вам никуда не надо ехать! Теперь это ваш дом! Будьте в нем хозяйкой, будьте моей женой!»

— Ангел мой, ты сама не своя. Видать, все же простыла вчерась, — заметила Матрена, когда Софья в очередной раз замерла у окна. — Да что с тобой? Ты словно чумная, дитя мое!

— Матрена, я чувствую, что теперь решается моя судьба, — Софья бросила платье на кровать.

— Это ты о чем, милая? — Матрена уставилась на нее пытливым взором. — Уж не о барине ли мечтаешь? Не питай надежд, не витай в облаках, на землю, на землю ступи!

Но Софья уже не слышала слов верной няньки. Она выскочила из комнаты и стремительно побежала во двор, так как увидела из окна, как Нелидов седлает лошадь. За недолгое время, которое она прожила с ним под одной крышей, она поняла, что, когда он нервничает или не может принять решение, он часто ездит верхом.

— Постойте. И я с вами! — крикнула девушка. — Подайте и мне лошадь!

Конюх беспрекословно подчинился барышне, и через некоторое время она тоже оказалась в седле. Но Нелидов и не собирался ее ждать! Он уже умчался прочь, и ей пришлось догонять его во весь опор. Софья настигла Феликса уже у самого леса.

— Послушайте, это же невежливо! Куда же вы умчались, как сумасшедший! Феликс Романович, да подождите же вы!

Алтухова хорошо держалась в седле — с ровной спиной, развевающимися волосами, на фоне заходящего солнца, она выглядела как яркая красивая картина. Нелидов резко осадил лошадь и развернулся навстречу наезднице.

— Вы умчались, как сумасшедший, — продолжила она с улыбкой, но тотчас же осеклась, напоровшись на его взгляд. Она никогда не видела его таким и не представляла, что этот тонкий и деликатный человек может смотреть таким тяжелым, недобрым взглядом.

— Вы умчались…

— Да. — Он ответил резким, неприятным голосом. — Я умчался, чтобы не давать вам повода для иллюзий. Чтобы вы поняли, как скоро вы должны покинуть мой дом.

— Феликс, вы гоните меня? — она потеряла дар речи и чуть не выронила поводья. Лошадь, почувствовав слабину, затанцевала под наездницей. — Теперь, когда знаете, что я люблю вас, что вы мой идеал, мои ожившие грезы…

— Пустое, девичья сентиментальность. — Он резко натянул поводья, и его лошадь встала на дыбы.

— О, нет! Вы не обманете меня! Я тоже видела в ваших глазах чувство! К чему все это? Зачем вы хотите унизить меня? Оскорбить?

— Я не хотел вас оскорблять. Вы прекрасны. Это я совершил некрасивый, неблагородный поступок, поцеловав вас, но не более того. Надеюсь, что вы сможете это пережить и это не помешает вам найти достойную партию.

Софья чувствовала, что теряет разум. Она совершенно не понимала, что происходит с человеком, который только что пылал к ней безумной страстью. Что изменилось за два часа?

— Я же сказал вам, что обманул вас. Что я был женат уже не один раз.

— И что же из того?

— Мои жены умерли. Все! Я вдовец! Три раза вдовец! — Он выкрикнул это резко, с силой, как выстрелил из пистолета.

Софья остолбенела.

— Умерли? Они умерли? Все трое!

— Они умерли, — ответил Нелидов деревянным голосом. Он ожидал следующего вопроса. Как умерли эти несчастные, сами или он убил их?

Софья смотрела на него с ужасом. Все, что ей грезилось в этом доме, в этом парке у пруда, стало приобретать особый, жуткий смысл. Она не знала, что говорить и что делать дальше. Вопрос стоял у нее в глазах, но она не смела его произнести.

— Вы хотите меня спросить, не убивал ли я их, не так ли? Не знаю. — Нелидов опустил поводья, и лошадь стала кружить на месте, вокруг лошади девушки.